美国海军作战部长约翰·理查森上将(Admiral John Richardson)10月12日星期一展开他上任后的首次海外之行。

他先抵达夏威夷美军太平洋司令部，之后再前往盟国日本、韩国和菲律宾，访问派驻在那里的美军官兵，并与当地军方官员举行磋商。

理查森上将此次亚洲之行对海军可能即将展开的南中国海行动具有重要意义。

来自多方面的消息说，美国海军准备在未来的几天至几星期内派军舰驶入中国在南中国海主权有争议海域新建岛礁的12海里以内，行驶国际法所允许的航行自由权。

美军太平洋司令部司令(Admiral Harry Harris)哈里斯上将此前表示，美军应该进入这些人造岛礁12海里以内行使航行自由权，并称已经将军方实施这项行动的方案报送总统和国防部审批。

美海军作战部长之行包括菲律宾克拉克机场

理查森上将这次亚洲之行包括访问日本横须贺港美国海军基地和菲律宾克拉克军用机场。在南中国海执行任务的美军舰船和飞机大多会在这些军事设施停靠和启航。

今年早些时候，美国海军最先进的P-8A型海神侦察机曾几度从克拉克机场起飞，到这些岛礁附近侦察。海军多艘军舰在南中国海活动期间也曾在菲律宾苏比克湾靠港和启航。

在7月30日参议院军事委员会为核准理查森上将出任海军作战部长举行的听证会上，一些议员曾质问他，美军会不会将军舰开进中国那些人造岛礁的12海里以内，以显示不承认中国对这些人造岛礁拥有主权。当时，理查森上将没有做出明确回应。

理查森：“我要先看看他们的哪些主权主张是合法的。那里的状况变化很快，主权归属存在争执。但是归根结底，我们需要去那里，去了解事实，并表明我们会在那里活动，这样我们不会被挤出南中国海。”

白宫和五角大楼称，依照国际法，中国对这些人造岛礁不拥有主权，但迄今为止没有明确表示海军舰船是否即将进入这些争议岛礁12海里以内。

北京已经发出警告，称决不允许任何国家侵犯中国在南沙群岛的领海和领空。