美国《国家利益》网站1月17日刊登题为《中国在东海依然“没有被吓住”》的文章称，近来与东海有关的各种事件揭示了中国在这一重要地区的海洋战略思路。首先，中国相信建立次区域霸权的目标是能够实现的。其次，中国的海洋战略始终如一，实现手段则强调要“两手抓”：一边升级改造军队，为投射海军力量创造条件；一边巩固与东南亚国家联盟的外交和经济关系。改造军队的步伐与中国“一带一路”倡议同时推进，中国人需要利用强大的远洋海军保护日益扩张的海外海洋利益。与此同时，拥有非对称作战能力的强大海军能够弱化美国军事技术优势，防止美国干预中国在东海的领土扩张行动。

文章称，中国正在七处海礁上大搞填海作业。鉴于这些人工岛的潜在军事功能，可以预见到在东海设立防空识别区的可能性，就像2013年11月中国在东中国海划设防空识别区那样。许多人担心防空识别区会给中国在斯普拉特利群岛（中国称长沙群岛）实施空中管制奠定基础，恐怕会束缚美国在当地的行动。

中国战略的“另外一手”是要防止东盟做出任何集体性负面回应。东盟构成了潜在的危险，因为有四个东盟成员国（文莱、马来西亚、菲律宾和越南）与中国存在东海争端。中国的战略基点是将东盟的利益嵌入庞大的经济和防务关系网络当中，同时坚称应当通过双边方式解决争端。

虽然与中国存在争端，但马来西亚自2008年以来一直是中国最大的东盟贸易伙伴，而且是中国第三大亚洲贸易伙伴，仅次于日本和韩国。2013年，首个马中联合工业园区项目启动，将于2020年完工。两国都承诺到2017年使双边贸易额增加到1600亿美元。类似的是，菲律宾也不忌讳与中国扩大交往，加入了中国“海上丝绸之路”计划。菲律宾还决定加入由中国主导的亚洲基础设施投资银行，在2015年行将结束时签署了协议条款。

中国的这些措施似乎获得了成效。东盟已经两次避免以共同宣言的形式点明中国在东海的强势举动：一次是2012年7月的东盟柬埔寨峰会，另一次是2015年11月4日在吉隆坡举行的第三届东盟防长扩大会议。中国成功对抗了美国对东盟越来越大的影响力。

文章指出，虽然媒体大肆宣扬2015年10月美国“拉森”号导弹驱逐舰在东海的行动，但中国依然“没有被吓住”。这次“航行自由行动”是对中国扩大领土主张的“挑战”。美国驱逐舰驶入一个名为苏比礁（中国称渚碧礁）的人工岛周边，这既不算“威慑”，也不是“挑战”，而是根据《联合国海洋法公约》第十七条内容行使“无害通过权”。这项权利允许所有船只在未经允许的情况下通过另一国家的领海。两艘中国军舰（“兰州”号驱逐舰和“台州”号护卫舰）紧跟美国驱逐舰，察看美舰是否存在对中国有害的举动或是被《联合国海洋法公约》第十九条禁止的行为。然而，“拉森”号径直穿过了争议海域。

有人称，美国遵从“无害通过权”原则，相当于在无形中承认了中国的领土主权。有人甚至认为这恰好证明是美国被吓住了，而两架美国B-52核轰炸机在斯普拉特利群岛的飞行活动也反映了同样的问题。12月10日，美军机飞到距离考特伦礁（中国称华阳礁）不足2海里的地方。起初，媒体报道称这是一次在国际空域的例行飞行任务。但五角大楼发言人厄本（(Bill Urban）随后澄清指出，美军机无意飞入12海里范围内，这不是一次航行自由行动。厄本表示，由于天气不佳，美军轰炸机无意中偏离了航向，进入了中国人工岛空域。

文章称，另一方面，中国还在继续发展海洋能力。2015年5月13日，菲律宾最高法院高级法官安东尼奥·卡皮奥（Antonio T. Carpio）在荷兰海牙社会科学研究院发表讲话，评估中国增强海军装备的情况。卡皮奥称，中国正在建造904A之类的补给舰，舰上的直升机坪和机库能够容纳直-8重型运输直升机，用于向帕拉塞尔群岛（中国称黄沙群岛）和斯普拉特利群岛的哨所运送补给。中国海警拥有世界上规模最大的远洋海岸警卫舰队，超过日本、越南、印尼、马来西亚和菲律宾海岸警卫队总和。

此外，中国计划部署一艘万吨海警船和一支包含40艘056型护卫舰的舰队。2014年中国拥有15艘054型护卫舰，现在又计划建造40艘更先进的056型舰。2015年11月25日，习近平宣布要改组中国人民解放军，目标是能够执行一体化联合作战任务，能够克服能力方面的严重不足，与美军抗衡。

文章最后指出，无论是增强中国海军的战略实力，还是将投射海军力量当成是彰显国力的高压工具，中国的目的都是要控制东海。中国一边集合占据压倒性优势的海军力量，一边通过对东盟的外交影响力阻止美国插手。对美国而言，中国的“两手抓”方针将越来越难以打压、难以“吓住”。