在东海内存在一系列主权争议岛屿和岛礁，其中帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛，越南称黄沙群岛）、斯普拉特利群岛（中称南沙群岛，越南称长沙群岛）最具重要性。控制这些岛屿和岛礁意味着控制整个东海，即全球最重要的海域之一。

地缘重要性

东海连接着东亚与欧洲、非洲、中东和南亚。东南亚问题专家格哈德·维尔（Gerhard Will）表示："一大部分的全球贸易流动皆需通过这个区域。"几乎所有中国进口石油都必须通过这片东海,而中国货物则需要经过该区域出口至欧洲和非洲。

维尔进一步称："从军事战略的角度看来，东海占有关键的地位，控制东海不仅是控制东南亚，同时也能控制更多的南亚和东亚地区。"

渔业资源丰富

除此之外，东海是全球渔业资源最丰富的海域。据国际危机组织（ICG）报告，10%的全球每年渔获量来自该地区。但由于过度捕捞以及沿海地区不断受到污水污染，这片海域的资源正面临严重威胁。各国的渔民必须前往更远的海域捕鱼，以维持生计。他们因此经常与不同国家的巡逻人员发生摩擦。这些负责巡逻的安全人员往往会破坏渔网、逮捕渔民并没收船只。

渔业是多数东海周边国家的重要经济因素。对越南而言，渔业更是赖以生存的行业。2010年渔获占该国7%的国内生产总值。菲律宾的情形也相当类似，150万的菲律宾人在东海以捕鱼为生。

能源需求大增

中国和东南亚的人口增长和经济繁荣使得能源的需求大幅提高。能源需求量不断增长促使化石燃料如石油和天然气的价格上涨，因此各国皆投入这场国门前的资源之争。非政府和平组织"军事化咨询处"（IMI）专家塞弗特（Andreas Seifert）表示，21世纪初期，东海的军事冲突急剧增加，各方争抢对于岛屿的控制权。

目前尚不清楚的是，东海究竟蕴藏多少石油和天然气。德国联邦地球科学和自然资源研究院的巴比斯（Hans Georg Babies）在接受德国之声采访时表示："实际上，人们尚未探勘更深层的水域，因为主权纠纷问题，没有一间公司敢展开探索。"根据预测，东海域可能蕴藏40至300亿桶石油，相当于沙特阿拉伯的石油总储量，甚至有分析师将该海域称为"第二个波斯湾"。巴比斯对此提出质疑。他指出，美国地质调查局90 年代曾经在东海的部分海域进行探勘，能确认的石油储量仅20亿桶。

石油资源数量不明引纠纷

东南亚问题专家维尔认为，部分猜测是并无确切依据，这也是造成区域冲突的主因："一个主要的冲突点是，估计的数字不精确，而各国的期望太高。如果人们能够清楚知道这个区域究竟蕴藏多少石油资源，就能更容易共同进行资源管理。"但近期的事态发展使得共同解决方案的制定更加困难。一名菲律宾官员对国际危机组织表示："在这个水域的所有合作都以失败告终。"沿岸各国自数年前起开始提升海军军力。中国在海南建造潜艇基地，越南向俄罗斯购买了护卫舰和炮舰，菲律宾则计划购买韩国潜艇。

尽管各国不断提升军备，而且东海的紧张局势逐渐升温，但国际危机组织仍认为发生大型军事冲突的可能性并不高。因为强硬的军事冲突可能带来无法预料的后果，远超出东海的范围。