中国同多个邻国在东海南有领土和海洋权争议。特恩布尔说:领土争端应该通过仲裁解决,而不是通过创建人造島礁。值得一提的是,中国目前是澳大利亚最大的贸易伙伴,特恩布尔的有力谴责非常不同寻常。

在东海争端中,澳大利亚一直支持美国主张的捍卫东海航行自由的立场。美国方面指责中国在有争议岛屿部署地对空导弹系统。